一般認(rèn)為電燈是由美國(guó)人湯馬士·愛(ài)迪生所發(fā)明。但倘若認(rèn)真的考據(jù)，另一美國(guó)人享利·戈培爾(Heinrich G?bel)比愛(ài)迪生早數(shù)十年已發(fā)明
了使用相同原理和物料、而且可靠的電燈泡，而在愛(ài)迪生之前很多其他人亦對(duì)電燈的發(fā)明作出了不少貢獻(xiàn)。1801年，英國(guó)一名化學(xué)家Humphry
Davy 將鉑絲通電發(fā)光。他在1810年亦發(fā)明了電燭，利用兩根碳棒之間的電弧照明。1854年享利·戈培爾使用一根炭化的竹絲，放在真空的玻璃
瓶下通電發(fā)光。他的發(fā)明今天看來(lái)是首個(gè)有實(shí)際效用的白熾燈。他當(dāng)時(shí)試驗(yàn)的燈泡已可維持400小時(shí)，但是并沒(méi)有即時(shí)申請(qǐng)?jiān)O(shè)計(jì)專利。
1850年，英國(guó)人約瑟夫·威爾森·斯旺 (Joseph Wilson Swan)開(kāi)始研究電燈。1878年，他以真空下用碳絲通電的燈泡得到英國(guó)的專利，并開(kāi)始
在英國(guó)建立公司，在各家庭安裝電燈。
1874年，加拿大的兩名電氣技師申請(qǐng)了一項(xiàng)電燈專利。他們?cè)诓Ａ葜鲁淙牒?，以通電的碳桿發(fā)光。但是他們無(wú)足夠財(cái)力繼發(fā)展這發(fā)明
，于是在1875年把專利賣給愛(ài)迪生。
愛(ài)迪生購(gòu)下專利后，嘗試改良使用的燈絲。1879年他改以碳絲造燈泡，成功維持13個(gè)小時(shí)。到了1880年，他造出的炭化竹絲燈泡曾成功在實(shí)驗(yàn)
室維持1200小時(shí)。但是在英國(guó)，斯旺控告愛(ài)迪生侵犯專利，并且獲得勝訴。愛(ài)迪生在英國(guó)的電燈公司被迫讓斯旺加入為合伙人。但后來(lái)斯旺把
他的權(quán)益及專利都賣了給愛(ài)迪生。在美國(guó)，愛(ài)迪生的專利亦被挑戰(zhàn)。美國(guó)專利局曾判決他的發(fā)明已有前科，屬于無(wú)效。最后經(jīng)過(guò)多年的官司，
愛(ài)迪生才取得碳絲白熾燈的專利權(quán)。
愛(ài)迪生的最大發(fā)現(xiàn)是使用鎢代替碳作為燈絲。之后在1906年，通用電器發(fā)明一種制造電燈鎢絲的方法。最終廉價(jià)制造鎢絲的方法得到解決，鎢
絲電燈泡被使用至今。
電燈泡的最大問(wèn)題是燈絲的蒸發(fā)。因?yàn)殒u絲上細(xì)微的電阻差別造成溫度不一，在電阻較大的地方，溫度升得較高，鎢絲亦蒸發(fā)得較快，于是造
成鎢絲變幼，電阻進(jìn)一步增大的循環(huán)；最終令鎢絲燒斷。后來(lái)發(fā)現(xiàn)以惰性氣體代替真空可以減慢鎢絲的蒸發(fā)。今天多數(shù)的電燈泡內(nèi)都是注入氦
、氬或氪氣。
現(xiàn)代的白熾燈一般壽命為一千小時(shí)左右。
